Sans doute ne connaissez-vous pas Thorstein Veblen. C’est normal. Ce qui ne l’est pas, c’est que beaucoup d’économistes le méconnaissent également.
Raymond Aron, qui était un homme pondéré, comparait son œuvre à celles de Tocqueville et de Clausewitz. C’est que la réflexion de Veblen est une clé essentielle pour comprendre notre époque. Pourtant, la Théorie de la classe de loisir est devenue introuvable en français et Veblen reste absent des programmes universitaires de science économique.

L’homme était fils de paysan. Son père était venu de Norvège s’installer aux États-Unis, dans le Wisconsin, dix ans avant la naissance de Thorstein en 1857. On parlait norvégien à la maison. Thorstein Veblen apprit l’anglais à l’adolescence et réussit brillamment ses études, obtenant en 1884 un docto­rat à Yale, une des grandes universités de la côte Est des États-Unis. Peu enclin aux ronds de jambe nécessaires pour s’assurer une position bourgeoise, il revint à la ferme paternelle pen­dant six ans, avant de reprendre des études à Comell en 1891 et d’obtenir dans la foulée un poste d’enseignant à l’univer­sité de Chicago. II vécut alors une existence effacée, quoique excentrique, mais occupée par un riche travail intellectuel : son premier livre, Théorie de la classe de loisir, publié en 1899, connut lors de sa parution une notoriété durable. Sans doute la dut-il au contexte de l’époque : le début du xxe siècle fut aux États-Unis (comme, sous une autre forme, en Europe) une période d’apogée de ce que les historiens ont appelé le « capitalisme sauvage ».
Veblen a ensuite été oublié. Les revenus se sont beaucoup resserrés au cours du xxe siècle, ce qui a rendu d’intérêt moins immédiat son analyse. Mais le retour d’une très grande inégalité et l’état présent d’un capitalisme exacerbé et ivre de lui-même rendent à l’économiste de Chicago toute sa fraîcheur incisive.

Pour Veblen, l’économie est dominée par un principe : « La tendance à rivaliser — à se comparer à autrui pour le rabaisser — est d’origine immémoriale : c’est un des traits les plus indélébiles de la nature humaine. » « Si l’on met à part l’instinct de conservation, précise-t-il, c’est sans doute dans la tendance à l’émulation qu’il faut voir le plus puissant, le plus constamment actif, le plus infatigable des moteurs de la vie économique proprement dite. » L’idée avait été suggérée par le fondateur de l’économie classique, Adam Smith : dans sa Théorie des sentiments moraux, il relevait que « l’amour de la distinction, si naturel à l’homme (...) suscite et entretient le mouvement perpétuel de l’industrie du genre humain ». Mais Smith n’a pas vraiment creusé ce principe que Veblen, au contraire, a systématisé.(...)