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« Le voyage vers l’empire a déjà commencé »

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C : Alors avant de parler de ces différentes manières de décrire l’empire, est-ce que tu peux parler de la manière dont Ibn Khaldoun voit l’empire. Il y a par exemple un chapitre de la brochure qui s’appelle « Empire et polycentrisme » : tu y décris un centre de l’empire pacifié et une périphérie en guerre… C’est ça l’empire ?

Q : C’est exactement ça. L’empire pour Ibn Khaldoun a un fonctionnement qui est en quelque sorte cyclique. Il y a le centre de l’empire qui regroupe une population dont la fonction est de produire de la richesse. Elle est surplombée par un État qui la ponctionne à travers l’impôt et qui crée la richesse par cette accumulation. C’est une population intégralement pacifiée pour la simple et bonne raison que l’État garde le monopole de la violence : la société est donc sous la contrainte de l’État impérial. Le problème est que dans cette société pacifiée, il n’y a plus de violence, et que l’État a besoin de violence pour extorquer l’impôt à ses sujets. Cette violence va être recherchée dans les marges de l’empire, aux limites de cette entité qui s’étend à tous le monde connu à son époque, qui regroupe donc tous les peuples existants aux langues, aux cultures, aux religions différentes. Mais aux marges de l’empire, il y a des tribus violentes qui échappent au contrôle impérial. Et d’une manière ou d’une autre, l’État va créer un appel à ces populations belliqueuses, qui vont y répondre en infiltrant l’empire ou le conquérir. Et au fil du temps, elles vont accaparer le pouvoir et refonder l’État impérial. Ce dernier est donc constitué des marges violentes, va engendrer de dynasties qui vont elles-mêmes se pacifier, en deux ou trois générations pour Ibn Khaldoun, 120 ans, et le cycle va recommencer : les populations sont toujours passives, l’État se retrouve incapable d’exercer la violence et à nouveau d’autres marges violentes vont infiltrer ou conquérir l’empire.

C’est cela le cœur de la définition de l’empire pour Ibn Khaldoun. C’est exotique pour nos esprits occidentaux, mais c’est ce que lui a analysé du fonctionnement de l’empire arabo-musulman du XIVe, puisqu’il a vécu entre le Caire et Grande. C’est donc cet horizon-là que l’on tente de décrire dans la brochure, un système qui repose au fond sur deux affects simples : d’abord la peur de la violence – le troupeau producteur et désarmé du centre impérial ; nous qui détestons la violence – et de l’autre côté la volonté de s’accaparer les biens des autres – ressenti relativement universel, du moins dans les sociétés historiques et qui va mobiliser les marges, les pousser à conquérir l’empire.

C : Alors là on est dans une définition historique de l’empire comme il en a existé : l’empire ottoman, chinois… Tu évoques celui d’Alexandre le Grand, macédonien, tellement vaste qu’il n’a presque plus de centre...

Q : Tout-à-fait. Cette logique impériale d’Ibn Khaldoun a été reprise par G. Martinez-Gros, notre auteur contemporain, pour essayer de l’étendre à toute l’histoire de l’humanité, de lire l’histoire des civilisations à travers cette grille de lecture. Dans cette étude intitulée Brève histoire des empires [2014, Seuil], il trouve un grand nombre de correspondances depuis l’empire assyrien du VIe siècle av. J.C puis l’empire perse, l’empire macédonien, l’empire chinois, l’empire romain, l’empire arabo-musulman, etc. Par exemple dans l’empire romain, il trouve avec justesse que très rapidement les empereurs ne sont plus d’origine romaine, même chose pour les empereurs chinois, très vite ils sont mandchous ou mongols par exemple. Donc rapidement, ce sont les marges qui prennent le contrôle de l’empire et exercent la contrainte. (...) --------Lire la suite...